The Vergeが、初代Apple Watchから変わらず提供され続けるApple Watchバンドを交換するためのリリースボタン開発に関して、元Appleエンジニアへのインタビューを掲載しています。

Apple Watchのバンド交換ボタンは8年前のデビュー以来変わっていないにもかかわらず、Apple Watchの縁の下の力持ちのような存在であり続けています。

その秘密は、Apple Watchのストラップをつなぐボタンが3つあり、そのうちの2つが非常に正確に連動しているため、Appleは製造のアプローチ全体を見直す必要があったのです。Appleは製造方法を見直す必要がありました。機械加工は超難しい。工具を入れることもできませんし、角度が変なんです。そのため、Appleはスワップ可能なバンドシステムのためだけに、1台200万ドルもするスイス製のCNCマシンを購入することになったのです。この機械は、時計の他の部分を削ることはなく、ただこれだけを削ったのです。

Appleは社内ではこのアセンブリを「X206」と呼んでおり、これがApple Watchのバンド交換を楽なものに見せているのです。

ストラップを時計の溝にはめようとすると、時計のエッジがボタンNo.1のバネ仕掛けの歯に当たります。この歯は丸みを帯びているため、引っかかることなく、バンド内の空洞に押し込まれます。そして、2つの小さなバネを押し下げることで、ボタンNo.2（研磨仕上げの平たい楕円形）に圧力をかけ、ボタンNo.1のミニチュアフックで保持します。バンドを時計にはめ込むと、ボタンNo.2が時計の裏蓋に刻まれたロック溝と重なるまで、両ボタンは一瞬、互いを挟み込んだ状態になります。

すると、「カチッ」と音がして、ボタンNo.1のバネの力でボタンNo.2が溝に押し込まれ、カチッとはまります。

ストラップを交換したい？バンドリリースボタン（ボタンNo.3）を押すと、ボタンNo.2が溝から押し出され、ボタンNo.2が再びボタンNo.1に押し込まれ、ストラップが自由に動くようになります。まるで、従来の腕時計のバネ棒を小型化し、裏返しにしたものをバンドに埋め込んだようなイメージです。

技術的には、バンドリリースボタンを離すと同時に2番のボタンが溝に押し戻されるだけの力が、Appleの小さなバネにはあるのです。しかし、この溝は非常に精密にカットされているため、ストラップを時計から滑り出させた瞬間に、その危険性はなくなります。

どの程度の精度なのでしょうか？人間の髪の毛の太さは約70ミクロンですが、通常のCNCはプラスマイナス50ミクロンまで削ることができます。Apple Watchのバンドスロットをカットするための、派手なスイス製CNCについては？その精度はプラスマイナス5ミクロンだと、元アップルのエンジニアは言います。その精度をもってしても、「この厳密な公差を満たさないために、完成した時計のハウジングやバンドを捨ててしまった数は、膨大なものです。決して少ない数ではありません。 」

Appleは数百万ドルのCNCマシンを何百台も購入したと元エンジニアは話します。「当時、これらの機械の最大の買い手はロレックスだった。そして、Appleはそれまでのロレックスを含め、誰よりも多く購入したのです。」

しかし、ロレックスの鼻先からCNCマシンを買うだけで、一夜にして時計職人になれるわけではありません。「これらの機械を立ち上げる工場で、24時間365日床に寝袋を敷いて生活していた人の数はゼロではありません。その1つのスロットを完璧にするために、人々の一生があるのです。」と話したそうです。